Unas semanas atrás en un post celebrando el día Mundial de los Océanos os comentábamos la importancia de cuidar el medio marítimo y evitar arrojar plásticos al mar. Pues bien, a petición popular profundizamos un poco más en el tema de los plásticos y microplásticos.

1. ¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos vienen en todos los tamaños, formas y colores. Algunas partículas son tan pequeñas que son invisibles sin un microscopio, mientras que otras son perceptibles como granos o fibras de diferentes tamaños. Los microplásticos se definen como piezas de plástico que tienen un tamaño entre un micrómetro (una millonésima parte de un metro) y cinco milímetros. Los nanoplásticos son partículas que son más pequeñas que un micrómetro.

Todos los plásticos se fabrican industrialmente. No existe el plástico “natural“. El plástico consiste principalmente en carbono e hidrógeno, que están unidos en largas cadenas llamadas polímeros. La longitud de las cadenas, cómo se entrelazan y qué otras sustancias están incluidas determinan las propiedades de los diferentes tipos de plástico.

Los plásticos también contienen aditivos químicos que le dan al plástico ciertas propiedades.

2. ¿De dónde vienen los microplásticos?

Los científicos distinguen entre microplásticos primarios y secundarios. Los microplásticos primarios son pequeñas partículas de plástico que se fabrican intencionalmente en este tamaño para su uso en productos cosméticos o como abrasivos. Los microplásticos secundarios se producen cuando los productos de plástico más grandes, como bolsas de plástico, botellas o redes de pesca, se descomponen en piezas de plástico más pequeñas.

La pintura de edificios, carreteras y barcos, y las fibras de telas sintéticas son fuentes adicionales de microplásticos. La ropa deportiva y la ropa de lana liberan grandes cantidades de fibra cuando se lavan y terminan siendo expulsadas con las aguas residuales. En las plantas modernas de tratamiento de agua, gran parte de este material se filtra y se descarga en el lodo recogido, pero aún queda algo.

Alrededor del 75% de los plásticos que terminan en el océano se originan en tierra y se transportan a través de ríos. La basura de los buques oceánicos, ya sea perdida o arrojada de los barcos, representa el resto de los desechos plásticos en el océano. La basura, y especialmente el plástico, se acumula en cinco enormes giros oceánicos. Los efectos del sol, el viento y las olas, junto con la abrasión de la arena y la piedra, descomponen los plásticos en fragmentos más pequeños y crean grandes cantidades de microplásticos y nanoplásticos.

3. ¿Por qué deberíamos preocuparnos por los microplásticos?

Tres atributos de los microplásticos en particular son motivo de preocupación:

a) Los plásticos son difíciles o imposibles de eliminar.

b) Los microplásticos pueden dañar organismos y animales acuáticos.

c) No sabemos lo suficiente sobre cómo los microplásticos pueden afectar a las personas.

El plástico está diseñado para ser altamente duradero. Esto significa que el plástico se descompone muy lentamente o nada en la naturaleza. El resultado es que el plástico se acumula rápidamente, especialmente en el océano. Puede ser posible eliminar partículas plásticas más grandes del océano, pero los microplásticos ya son imposibles de eliminar.

Los animales que ingieren partículas plásticas más grandes se ven afectados negativamente. Un buen ejemplo es la ballena moribunda encontrada el año pasado con 30 bolsas de plástico en el estómago en el oeste de Noruega. Los desechos plásticos bloquearon sus intestinos, por lo que la ballena ya no pudo digerir los alimentos.

A medida que los animales más grandes consumen organismos más pequeños, los microplásticos pueden ascender en la cadena alimentaria. En otras palabras, las personas también se vuelven susceptibles a ingerir microplásticos cuando comemos pescado y mariscos.